La Skeleton Coast (en allemand Skelettküste, la « côte des squelettes ») est la partie nord de la côte atlantique de la Namibie, au sud de l’Angola, du fleuve Kunene au sud jusqu’à la rivière Swakop, même si le nom désigne parfois toute la côte du désert du Namib. Les Bushmen de l’intérieur namibien l’appelaient « la terre que Dieu a créée dans sa colère », et les marins portugais « les portes de l’enfer ». La Skeleton Coast doit son nom aux épaves fantomatiques échouées sur ces rivages blancs isolés et inaccessibles. Ce parc de 2 millions d’hectares est l’un des lieux les plus inhospitaliers et les moins visités de la planète : un vrai défi pour les amateurs de safari en Namibie. Pour s’y rendre par la route, il faut affronter un trajet tout aussi difficile à travers les montagnes escarpées du Damaraland.
Sur la côte, la remontée des eaux froides du courant de Benguela provoque des brouillards marins denses (appelés « cacimbo » par les Angolais) une grande partie de l’année. Ce brouillard explique les nombreux naufrages et l’écosystème unique qui fait vivre des plantes très inhabituelles. L’étrange « pied d’éléphant » s’ancre dans les fissures des rochers, tandis que des succulentes du désert comme les lithops ressemblent à s’y méprendre à des cailloux jusqu’à l’apparition d’une petite fleur jaune. Les vents soufflent de la terre vers la mer, les précipitations dépassent rarement 10 mm par an et le climat est inhospitalier. Une houle forte et constante frappe les plages. À l’époque des bateaux à rames, on pouvait accoster en franchissant les vagues, mais il était impossible de repartir depuis le rivage. La seule issue consistait à traverser un marais long de plusieurs centaines de kilomètres, accessible uniquement par un désert chaud et aride.
La côte doit son nom aux os blanchis de baleines et de phoques qui jonchaient le rivage à l’époque de la chasse à la baleine, ainsi qu’aux squelettes des navires échoués sur les rochers au large dans le brouillard. Plus d’un millier d’épaves de toutes tailles et de toutes provenances jalonnent la côte, dont l’Eduard Bohlen, l’Otavi, le Dunedin Star et le Tong Taw.
La côte est généralement plate, parfois ponctuée d’affleurements rocheux. La partie sud est faite de plaines de gravier, tandis qu’au nord de Terrace Bay, de hautes dunes de sable dominent le paysage.
Des amas de coquilles de moules blanches retrouvés sur certaines portions de la Skeleton Coast témoignent d’une occupation humaine passée, celle du peuple strandloper.
Seuls les 4×4 s’y aventurent, de peur de s’enliser dans le sable mou et de manquer d’eau douce ; le safari en avion est la seule autre option. Les visiteurs viennent pour sa beauté aride, intacte et mystérieuse, balayée par les brises marines fraîches et souvent enveloppée d’un brouillard dense.
Par endroits, les dunes battues par les vents et les plaines laissent place à des canyons escarpés aux parois de roche volcanique aux couleurs riches et à de vastes chaînes de montagnes. On s’attend peu à y trouver des éléphants, et pourtant ils se sont adaptés à ce désert et ont même été filmés en train de glisser le long des dunes. Les hyènes brunes patrouillent le littoral et l’omniprésent chacal à chabraque guette la moindre occasion. Cette terre étrange mérite le détour pour l’explorateur intrépide.
Les temps forts
- La beauté austère d’un littoral sauvage et désolé
- Des plantes et des animaux fascinants adaptés au désert
- Des safaris en avion spectaculaires
- Des épaves et des lieux historiques
- Une pêche exceptionnelle
À voir
La colonie d’otaries à fourrure du Cap est l’une des grandes attractions de la Skeleton Coast. Jusqu’à 300 000 otaries vivent et se reproduisent à Cape Cross, là où un Européen a posé le pied pour la première fois sur le sol namibien : l’explorateur portugais Diogo Cão.
La pêche y est excellente, et de nombreux camps de pêche rudimentaires jalonnent la zone de loisirs jusqu’à la rivière Ugab, limite sud du parc de la Skeleton Coast. Requins cuivre et requins griset offrent de belles prises, en no-kill, tandis que les poissons de ligne savoureux comprennent le kob, le steenbras, le blackfish et le blacktail.
La flore et la faune adaptées au désert abondent : lichens, qui sont en réalité une association symbiotique de champignons et d’algues ; la fascinante welwitschia ; les dollar bushes qui forment les dunes ; et des écosystèmes entiers dans les oasis linéaires le long des lits de rivières asséchés. Chacals et rares hyènes brunes chassent les otaries à Cape Cross, tandis qu’éléphants et rhinocéros parcourent l’est à la recherche de nourriture et d’eau ; koudous, oryx, springboks, steenboks, genettes et chats sauvages fréquentent les vallées végétalisées et attirent parfois un prédateur.
Le turbulent courant de Benguela provoque des vents forts, des bancs de sable mouvants et de puissants courants de fond qui ont causé la perte de nombreux marins. Les épaves le long de la côte sont un témoignage saisissant de la force de la nature, et elles sont aussi très photogéniques sur ce décor austère de désert et d’océan.
Carte du parc national de la Skeleton Coast
